Midollo spinale: dove si trova, dove finisce, 31 paia di nervi

Dove si trova il midollo spinale?

La colonna vertebrale è l'insieme delle ossa; il midollo spinale è il tessuto nervoso che corre al suo interno. Ogni vertebra ha un'ampia apertura (il forame vertebrale) e, sovrapposte, queste aperture formano un tunnel, il canale vertebrale, che accoglie il midollo.

In alto si continua con il midollo allungato del tronco encefalico a livello del forame magno; encefalo e midollo spinale insieme formano il sistema nervoso centrale. In basso non arriva alla fine della colonna, ma si assottiglia e termina all'incirca all'altezza di L1–L2. Nell'adulto è lungo circa 40–45 cm e spesso circa 1 cm. Il livello in cui termina varia da persona a persona di circa una vertebra.

31 paia di nervi spinali

Dal midollo escono nervi spinali appaiati, uno per lato, 31 paia in tutto:

Le vertebre cervicali sono sette ma i nervi cervicali sono otto, perché il primo nervo cervicale esce tra il cranio e l'atlante. I nervi cervicali escono sopra la vertebra con lo stesso numero; dal livello toracico in giù, ogni nervo esce sotto la propria vertebra.

Il midollo è un po' più spesso all'altezza del collo e della regione lombare. Dall'intumescenza cervicale partono i nervi del plesso brachiale per il braccio, e dall'intumescenza lombare i nervi per la gamba.

La fine del midollo e la cauda equina

Se il midollo finisce nella parte alta della regione lombare, come fanno i nervi lombari inferiori e sacrali a raggiungere i loro fori di uscita? Le loro radici scendono all'interno del canale vertebrale. Sotto la fine del midollo, le radici dei nervi lombari, sacrali e coccigeo formano un fascio chiamato cauda equina, in latino «coda di cavallo».

Nel feto il midollo arriva fino al fondo della colonna, ma la colonna vertebrale cresce più del midollo, per cui nell'adulto il midollo termina più in alto. Di conseguenza i segmenti del midollo spinale e le vertebre con lo stesso numero non si trovano alla stessa altezza, e la differenza aumenta scendendo.

Sezione trasversale: sostanza grigia e bianca

Una sezione trasversale mostra un nucleo di sostanza grigia a forma di H, simile a una farfalla, circondato da sostanza bianca. La sostanza grigia contiene i corpi cellulari dei neuroni; la sostanza bianca porta le fibre che salgono e scendono tra encefalo e corpo.

Nel cervello la sostanza grigia sta all'esterno (la corteccia) e la sostanza bianca all'interno; nel midollo spinale è il contrario. Ogni radice posteriore ha un rigonfiamento, il ganglio spinale, che contiene i corpi cellulari sensitivi, e le radici anteriore e posteriore si uniscono vicino al forame intervertebrale per formare un nervo spinale. Il midollo è avvolto da tre membrane, dura madre, aracnoide e pia madre, con il liquido cerebrospinale tra aracnoide e pia madre.

Nome e termini

Midollo viene dal latino medulla, «la parte interna», e spinale si riferisce alla colonna (spina dorsale). Le ossa formano la colonna vertebrale e ciascun osso è una vertebra, quindi anche in italiano si usano parole diverse per l'osso e per il nervo. In latino è medulla spinalis; cauda equina significa «coda di cavallo».

Osservalo nell'app

Poiché il midollo si trova dentro l'osso, nei disegni dello scheletro è quasi nascosto. Nell'app di anatomia 3D teamLabBody puoi rendere traslucide le ossa e selezionare il midollo spinale. Di lato si vede subito come corre dal di sotto del cranio fino alla parte alta della colonna lombare; mostra i nervi e ruota verso la schiena per seguire i nervi spinali che escono su ciascun lato. Le sezioni sono disponibili con il piano PREMIUM.

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