Médula espinal: ubicación, dónde termina y 31 pares de nervios

¿Dónde está la médula espinal?

La columna vertebral es la pila de huesos; la médula espinal es el tejido nervioso que discurre por su interior. Cada vértebra tiene una gran abertura (el agujero vertebral) y, al superponerse, estas aberturas forman un túnel, el conducto vertebral, que aloja la médula.

Por arriba se continúa con el bulbo raquídeo del tronco del encéfalo a la altura del agujero magno; el encéfalo y la médula espinal forman juntos el sistema nervioso central. Por abajo no llega al final de la columna, sino que se afina y termina aproximadamente a nivel de L1–L2. En el adulto mide unos 40–45 cm de largo y alrededor de 1 cm de grosor. El nivel en el que termina varía de una persona a otra en aproximadamente una vértebra.

31 pares de nervios espinales

De la médula salen nervios espinales por pares, uno a cada lado, 31 pares en total:

Hay siete vértebras cervicales pero ocho nervios cervicales, porque el primer nervio cervical sale entre el cráneo y el atlas. Los nervios cervicales salen por encima de la vértebra del mismo número; a partir del nivel torácico, cada nervio sale por debajo de su vértebra.

La médula es algo más gruesa a la altura del cuello y de la zona lumbar. De la intumescencia cervical parten los nervios del plexo braquial, que van al brazo, y de la intumescencia lumbar, los nervios de la pierna.

El final de la médula y la cola de caballo

Si la médula termina en la parte alta de la región lumbar, ¿cómo llegan los nervios lumbares inferiores y sacros a sus orificios de salida? Sus raíces descienden por el interior del conducto vertebral. Por debajo del final de la médula, las raíces de los nervios lumbares, sacros y coccígeo forman un haz llamado cola de caballo (en latín, cauda equina).

En el feto la médula llega hasta el final de la columna, pero la columna vertebral crece más que la médula, de modo que en el adulto la médula termina más arriba. Por eso, los segmentos medulares y las vértebras con el mismo número no están a la misma altura, y la diferencia aumenta cuanto más abajo.

Corte transversal: sustancia gris y sustancia blanca

Un corte transversal muestra un núcleo de sustancia gris en forma de H, parecido a una mariposa, rodeado de sustancia blanca. La sustancia gris contiene los cuerpos de las neuronas; la sustancia blanca lleva las fibras que suben y bajan entre el encéfalo y el cuerpo.

En el cerebro la sustancia gris está por fuera (la corteza) y la sustancia blanca por dentro; en la médula espinal ocurre al revés. Cada raíz posterior tiene un abultamiento, el ganglio espinal, con los cuerpos de las neuronas sensitivas, y las raíces anterior y posterior se unen cerca del agujero intervertebral para formar un nervio espinal. La médula está envuelta por tres membranas, la duramadre, la aracnoides y la piamadre, con líquido cefalorraquídeo entre la aracnoides y la piamadre.

Nombre y términos

Médula viene del latín medulla, «la parte interior», y espinal se refiere a la columna. Los huesos forman la columna vertebral y cada hueso es una vértebra, así que en español también se usan palabras distintas para el hueso y el nervio. En latín es medulla spinalis; cauda equina significa «cola de caballo».

Míralo en la app

Como la médula está dentro del hueso, en los dibujos del esqueleto casi no se ve. En la app de anatomía 3D teamLabBody puedes hacer translúcidos los huesos y seleccionar la médula espinal. Desde un lado se ve de un vistazo cómo va desde debajo del cráneo hasta la parte alta de la columna lumbar; muestra los nervios y gira hacia la espalda para seguir los nervios espinales que salen a cada lado. Los cortes transversales están disponibles con el plan PREMIUM.

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