Moelle épinière : position, terminaison et 31 paires de nerfs spinaux

Où se trouve la moelle épinière ?

La colonne vertébrale est une pile d'os ; la moelle épinière est le tissu nerveux qui court à l'intérieur. Chaque vertèbre est percée d'une large ouverture (le foramen vertébral), et ces ouvertures empilées forment un tunnel, le canal vertébral, qui abrite la moelle.

En haut, elle se continue avec le bulbe rachidien du tronc cérébral au niveau du foramen magnum ; l'encéphale et la moelle épinière forment ensemble le système nerveux central. En bas, elle n'atteint pas l'extrémité de la colonne mais s'effile vers le niveau de L1–L2. Chez l'adulte, elle mesure environ 40 à 45 cm de long et environ 1 cm d'épaisseur. Le niveau où elle se termine varie d'environ une vertèbre d'une personne à l'autre.

31 paires de nerfs spinaux

Des nerfs spinaux pairs quittent la moelle de chaque côté, 31 paires au total :

Il y a sept vertèbres cervicales mais huit nerfs cervicaux, car le premier nerf cervical sort entre le crâne et l'atlas. Les nerfs cervicaux sortent au-dessus de la vertèbre de même numéro ; à partir du niveau thoracique, chaque nerf sort sous sa vertèbre.

La moelle est un peu plus épaisse au niveau du cou et du bas du dos. Le renflement cervical donne naissance aux nerfs du plexus brachial destinés au bras, et le renflement lombaire aux nerfs du membre inférieur.

La fin de la moelle et la queue de cheval

Si la moelle se termine dans la région lombaire haute, comment les nerfs lombaires inférieurs et sacrés atteignent-ils leurs orifices ? Leurs racines descendent à l'intérieur du canal vertébral. Sous l'extrémité de la moelle, les racines des nerfs lombaires, sacrés et coccygien forment un faisceau appelé queue de cheval (cauda equina en latin).

Chez le fœtus, la moelle atteint le bas de la colonne, mais la colonne vertébrale s'allonge plus que la moelle, si bien que chez l'adulte la moelle se termine plus haut. Par conséquent, les segments de la moelle et les vertèbres de même numéro ne sont pas au même niveau, et le décalage augmente vers le bas.

En coupe : substance grise et substance blanche

Une coupe transversale montre un noyau de substance grise en forme de H ou de papillon, entouré de substance blanche. La substance grise contient les corps des neurones ; la substance blanche transporte les fibres qui montent et descendent entre l'encéphale et le corps.

Dans le cerveau, la substance grise est à l'extérieur (le cortex) et la substance blanche à l'intérieur ; dans la moelle épinière, c'est l'inverse. Chaque racine postérieure présente un renflement, le ganglion spinal, qui contient les corps des neurones sensitifs, et les racines antérieure et postérieure se rejoignent près du foramen intervertébral pour former un nerf spinal. La moelle est enveloppée de trois membranes, la dure-mère, l'arachnoïde et la pie-mère, avec du liquide cérébrospinal entre l'arachnoïde et la pie-mère.

Nom et termes

Moelle désigne la substance molle logée à l'intérieur d'un os, et épinière renvoie à l'épine dorsale. L'ensemble des os s'appelle la colonne vertébrale ou rachis, et chaque os est une vertèbre ; le français emploie donc lui aussi des mots différents pour l'os et pour le tissu nerveux. À ne pas confondre avec la moelle osseuse. En latin, on dit medulla spinalis ; cauda equina signifie queue de cheval.

Le voir dans l'app

Comme la moelle est logée dans l'os, elle est presque invisible sur les dessins du squelette. Dans l'app d'anatomie 3D teamLabBody, vous pouvez rendre les os translucides et sélectionner la moelle épinière. De côté, on voit d'un coup d'œil qu'elle va du dessous du crâne jusqu'au haut de la colonne lombaire ; affichez les nerfs et tournez vers l'arrière pour suivre les nerfs spinaux qui partent de chaque côté. Les coupes sont disponibles avec l'offre PREMIUM.

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